Il tardigrado e altri (brutti) animali

La creatura cicciottella e spiegazzata della foto non è uscita da un fumetto di fantascienza ma esiste veramente. È un tardigrado (tardigrada), un piccolo invertebrato lungo meno di due millimetri con una caratteristica che lo rende unico nel regno animale: è praticamente indistruttibile.
I tardigradi appartengono alla categoria degli organismi estremofili e nessuna condizione ambientale, nemmeno la più dura, riesce ad avere la meglio su di loro. Possono sopravvivere senz'acqua anche 10 anni e stanno benissimo sia a temperature prossime allo zero assoluto ma anche a +150°C. Non temono nemmeno le radiazioni, i raggi UV-A e UV-B o le altissime pressioni. Si trovano a loro agio anche nel vuoto e negli ambienti privi di ossigeno. Forse è proprio per questo che gli scienziati ne hanno documentato l'esistenza in ogni angolo del mondo, dalla cima dell'Himalaya ai fondali oceanici.
Quando si trovano in condizioni avverse, i tardigradi sospendono ogni attività metabolica visibile. In caso di disidratazione ritraggono le sei zampette e si ritirano all'interno della loro pelle, che si trasforma diventando una guaina impermeabile.
Ogni analogia è puramente casuale...